活塞是將燃料燃燒產(chǎn)生的垂直力（動能）轉(zhuǎn)化為旋轉(zhuǎn)運動并傳遞給曲軸的零件。由于活塞直接接受燃燒氣體，溫度梯度很大，頂部300°C，底部140°C左右。它除了承受壓力和熱負(fù)荷外，還要重復(fù)高速往復(fù)運動，因此慣性力的影響很大，需要盡量做到輕量化。

　　活塞并不全是鋁制的

　　大多數(shù)材料由熱處理的鋁合金制成，但一些暴露于高燃燒壓力的柴油發(fā)動機由鐵制成。從活塞銷中心到頂面基準(zhǔn)部分的高度稱為壓縮高度（銷高度），是性能的指標(biāo)。更高速度的發(fā)動機往往更小，而 DE 往往更大。銷下方的側(cè)面是裙部，用于響應(yīng)活塞的擺動來穩(wěn)定姿勢。一些二沖程發(fā)動機有全圓周，但大多數(shù)只排列在垂直于接收擺動的銷的方向上。由于裙部直接抵抗活塞的重量反彈，因此在賽車發(fā)動機中它往往越小越好。

　　活塞并不是圓的

　　即使冷卻，整個活塞也存在溫度梯度，由于質(zhì)量和表面積大在裙部方向（熱容量大），熱量會逸出，但熱量往往會在銷軸方向積聚，導(dǎo)致圓周方向的溫差。由此產(chǎn)生的膨脹率的差異?；钊б豢词且粋€正圓，但考慮到膨脹系數(shù)的差異，銷方向的直徑設(shè)計得比裙部方向的直徑略小，以便在運行時成為圓的。

　　活塞由連桿驅(qū)動，兩者的比值稱為連續(xù)比，是發(fā)動機性能的指標(biāo)之一。